Uma das árvores mais populares do planeta é o cacaueiro, espécie de planta da qual o cacau – e o chocolate – é derivado.

O cacau contém maiores quantidades de compostos fenólicos e capacidade antioxidante do que outros alimentos de origem vegetal, como o chá-verde, chá-preto e vinho tinto. Os principais compostos fenólicos presentes nas sementes do cacau são flavonoides, procianidinas, quercetina, antocianinas, flavonas, catequinas e epicatequinas.

A atividade antioxidante dos compostos bioativos presentes no cacau tem sido mensurada em diversos estudos, indicando que, além da inibição dos efeitos deletérios dos radicais livres, essas substâncias, podem atuar como potentes inibidoras de inflamações agudas, têm sido associadas ao aumento da atividade antioxidante e ao aumento da resistência do LDL-colesterol à oxidação.

O alto teor de flavonoides e procianidinas do cacau demonstra reduzir o risco de doenças cardiovasculares e acidente vascular cerebral, isso, em parte, está relacionado à diminuição da agregação plaquetária e, portanto, à formação de coágulos, à redução dos processos inflamatórios, ao efeito antioxidante e à redução da pressão arterial sistólica e diastólica.

Os flavonoides presentes no cacau contribuem para a diminuição significativa de rugosidade e descamação da superfície da pele, melhora da circulação sanguínea dérmica e fotoproteção endógena. Os polifenóis ainda têm sido associados à melhora da secreção e à sensibilidade à insulina por atenuar as respostas glicêmicas pós-prandial e em jejum, durante períodos de hiperglicemia.

O cacau ainda pode melhorar o controle do estresse, por ser fonte de triptofano, precursor da síntese de serotonina, neurotransmissor associado à sensação de bem-estar. Estudos realizados mostraram que o chocolate afeta suas emoções e sua disposição elevando os níveis de serotonina, o que explica por que o chocolate é geralmente desejado quando chega a noite.